A kungfu szó jelentése árnyalt, kemény munka és jelentős tanulással töltött idő árán megszerzett tudás, jártasság.[1]
A kungfut gyakran a kínai harcművészetekkel azonosítják,[2] azonban a kínai harcművészet megfelelője a 中國武術 (csungkuo vusu).[3]
A kungfu két szótagból áll, az első a 功 (kung), melynek jelentése „érdem” vagy „eredmény”,[4] míg a 夫 (fu) jelentése „férfi, ember”, azaz a szó szerinti jelentése „emberi érdem”.
A kungfut eredetileg minden alkotó, fejlesztő célú művészetre használták, ez lehet többek között a harcművészet, a festészet, a vívás, a torna, a kalligráfia, a sakk, a költészet vagy akár a szakácsművészet.
A nyugati kultúrákban az 1960-as években jelent meg a szó, a hongkongi harcművészeti filmek és Bruce Lee tették népszerűvé. Korábban a kínai harcművészetekre „kínai ökölvívás” (Chinese boxing) néven utaltak.